Avant l’édifice dont l’emplacement, les volumes et la physionomie nous sont familiers, Orange a connu plusieurs églises ayant servi de siège aux évêques d’Orange et d’église-mère au diocèse d’Orange, lequel a existé jusqu’à la Révolution.

• une première église construite par le prêtre Faustinus au début du IV^e siècle
• une église consacrée le 8 novembre 441, à l’occasion du 1^er concile d’Orange, sous l’épiscopat de Justus, prédécesseur de Saint Eutrope (464 - 475). Elle n’est pas localisable.
• Saint Eutrope n’a pas été un bâtisseur de monument. Sa vie écrite par son successeur Vérus relate plutôt comment il s’est appliqué à construire et à servir la communauté dans une période difficile. La colline qui porte son nom, un morceau de sa pierre tombale et une relique nous aident à garder vivante sa mémoire. 
• une église dédiée à saint Pierre, située dans le quartier de l’Araïs. Sa position excentrée et sa dédicace sont un indice d’ancienneté. Jusqu’en 1390 où elle fut démolie, elle était le lieu de la prise de possession de leur office par les évêques d’Orange.
• une basilique Sainte Marie construite à l’initiative de Saint Florent (500 – 524), deuxième successeur de Saint Eutrope. Elle était située entre la cathédrale actuelle et l’école Notre-Dame, à cheval sur la rue Caristie. Financée par le préfet des gaules, elle fut consacrée à l’occasion du 2^e concile d’Orange le 3 juillet 529. Saccagée au VIII^e siècle par les sarrasins, elle sera abandonnée au moment de la construction de la cathédrale actuelle.

La cathédrale Notre-Dame de Nazareth et de tous les saints

Le projet de sa construction est contemporain de la décision de refaire d’Orange un évêché distinct de celui de Saint Paul Trois Chateaux. Le projet et la réalisation de sa construction se sont étendus sur une durée de 75 ans. Commencée par Bérenger (1107 – 1127) et achevée par Arnoufle, la cathédrale actuelle fut consacrée le 26 octobre 1208. Il s’agit d’un édifice d’une nef à quatre travées égales avec des bas-côtés assez étroits et soutenue par de solides contreforts. Le transept est surmonté d’un clocher carré.

L’édifice fut sérieusement abîmé en 1561 par les huguenots et fut aménagé comme temple pour le culte ‘à la manière de Genève. Pendant cette période troublée d’une dizaine d’années, l’évêque d’Orange s’est réfugié à Caderousse, ville comtadine du diocèse d’Orange. Négociations et revirements politiques ont permis à l’évêque de revenir à Orange et de reprendre le culte catholique d’abord dans l’église Saint Martin puis, dès le 14 février 1599 à la cathédrale. Elle sera d’ailleurs reconsacrée le 10 août 1609. Il reste de cette époque : le grand Christ du chœur et les bénitiers… mais surtout l’élargissement de la nef par diminution des piliers latéraux compensée par la fermeture des bas-côtés. On renforce les murs, supprimant la circulation d’une chapelle à l’autre. L’édifice se trouve ainsi configuré dans les règles fixées par le concile de Trente : nef unique avec chaire au milieu pour faciliter la prédication.

La cathédrale est embellie à la fin du XVIII^e par M^gr du Tillet : il fait de nouveaux aménagements dans le chœur : maitre autel, stalles et cathèdre, nouvelle chaire dans la nef, construction de la tribune de l’orgue.

Pendant la Révolution, la cathédrale fut abîmée. Elle fut néanmoins rendue au culte le 19 mars 1795.

Le XIX^e siècle fut celui de sa décoration intérieure telle que nous la connaissons : 

• les 4 chapelles du fond, l’arc triomphal et le chœur dans un décor monumental du début du siècle (1819)
• les 4 autres chapelles (Sacré-Cœur, Sainte Anne, Saint Eutrope et chapelle de la Vierge) dans un décor de la fin du XIX^e siècle.

La restauration accomplie ces 18 derniers mois (2022 – 2023) a redonné à l’édifice son unité par la reprise des décors des pilastres (piliers). Désormais, partout où l’œil se pose, il se repose.

Venez nombreux et en famille, samedi 11 novembre, redécouvrir notre cathédrale !
La procession sera formée dès 15h00 dans la rue Saint Florent. Elle s’ébranlera pour avancer devant le mur du théâtre antique. Les saints et les saintes, avec leur bannière, leur statue ou leurs reliques sortiront, avec le clergé de l’église Saint Florent. Ensemble, nous atteindrons la place de la mairie (grand écran) puis la porte ouest de la cathédrale pour une entrée solennelle. Venez nombreux participer à l’histoire de notre Ville !

Les personnes âgées sont invitées à se regrouper à 15h45 devant la porte ouest. Des sièges seront préparées pour leur permettre d’attendre assises. Elles auront la première place ! 

P. Michel BERGER, curé